A circa seicento metri dal centro abitato, sulla sommità di un colle alto 345 metri, sorge la Chiesa di Santa Maria di Montevergine, anticamente chiamata Santa Maria della Foresta. Alla chiesa era annesso un convento dei monaci verginiani. Il complesso appartenne all’Abbazia di Montevergine e rimase sotto la giurisdizione dei Padri Verginiani fino ai primi anni dell’Ottocento, quando passò alla Mensa Vescovile di Capaccio.

La storia del complesso

Le rendite furono riscosse dai Verginiani fino al 1818. L’ultimo monaco che ne curò la gestione fu don Nicola Abenanti, di Cava de’ Tirreni, ricordato anche per il «Miracolo di Sant’Antonio» del 1799. Dopo la soppressione dell’Asse Ecclesiastico il complesso passò al Demanio e nel 1910 fu venduto alla famiglia Molinara, che ampliò e restaurò la chiesa allora in rovina.

Le origini e la tradizione

Secondo una tradizione, la Vergine apparve su una pianta d’elce a una giovane pastorella, indicando il luogo dove sarebbe sorta una cappella. Un’altra versione narra che durante le persecuzioni iconoclaste un’immagine della Madonna fosse stata nascosta in un ramo d’elce, poi ritrovato sul luogo.

L’effigie, il campanile e il convento

Dietro l’altare si trova una nicchia con l’effigie di Maria Santissima di Montevergine, impreziosita da una cornice acquistata a Napoli con offerte degli altavillesi emigrati a New York. Sul cassone compare la scritta «A.D. DECLAMERICANI DI NEV YORCH 1908». Il campanile, alto 15 metri, fu costruito nel 1903 e ospita una campana del 1862 e due campanelle minori. Accanto alla chiesa sono visibili tracce dell’antico convento verginiano.

Carmine Perito, scultore

Carmine Perito nacque ad Altavilla Silentina il 18 luglio 1871. Dopo studi musicali si dedicò alla scultura e frequentò l’ambiente dell’Accademia di Belle Arti di Milano. Trasferitosi negli Stati Uniti, si affermò a New York, lavorando a decorazioni architettoniche, monumenti e sculture. Il 14 giugno 1907 sposò per procura Gioconda Cimino, che lo raggiunse a New York sulla nave König Luise. Ebbero un figlio, Germano.

Le opere americane

Tra le opere a lui attribuite nel racconto storico figurano interventi alla Bowery Savings Bank, al Life Building, alla Hall of Records, alla cornice dell’orologio della Posta, una statua della Germania al Palazzo degli Ambasciatori, una fontana a Broadway, un leone marmoreo sul ponte di Brooklyn e un monumento a una bambina in Canada.

Il portale di Montevergine

Nel 1905 gli emigrati altavillesi in America formarono un comitato per finanziare il portale della chiesa. Perito tornò ad Altavilla e iniziò a scolpire il fregio in pietra bianca di Saltrio. Il lavoro era difficile: gli strumenti manuali non bastavano e quelli elettrici non potevano funzionare perché mancava l’allacciamento all’energia elettrica. Ripartì per gli Stati Uniti per procurarsi altri attrezzi, ma non tornò più a completare l’opera.

Il valore del non finito

Perito morì l’8 aprile 1923 al Bellevue Hospital di New York. Il portale incompiuto mostra due angeli alati in bassorilievo su una nuvola, con una corona d’alloro e una lira musicale tra loro. La delicatezza dei volti, il modellato dei panneggi e le tracce visibili dello scalpello ne costituiscono il valore artistico. L’iscrizione sul frontone ricorda il contributo degli emigrati, la raccolta delle offerte da parte di Francesco e Alfonso Nigro e il lavoro gratuito dello scultore Carmine Perito, nato ad Altavilla Silentina.

Fonti

Antonella Agresti, «Lo scultore Carmine Perito», da «La Collina degli Ulivi»; Arduino Senatore, «Brevi storie del mio paese».